Si narra che il primo esemplare di aliante venne realizzato attorno al 1849, con l'obiettivo di far volare un essere umano. Sir George Cayley ebbe la soddisfazione di realizzare il primo volo umano della storia. I primi esperimenti furono realizzati con a bordo un figlio di un domestico, forse nemmeno adolescente, ma i risultati non furono soddisfacenti. Cayley però non si dette per vinto. Quattro anni dopo, nel 1853, costruì un secondo esemplare, sul quale fece salire il suo cocchiere, John Appleby. L'aliante e il suo terrorizzato occupante furono lanciati dalla cima di una collina e, dopo una rapida planata, finirono rovinosamente al suolo. Il cocchiere dette le dimissioni. Durante la Seconda Guerra Mondiale furono utilizzati degli alianti per il trasporto delle truppe speciali in posizione avanzata rispetto alle linee nemiche, data la silenziosità di questi mezzi che ne rendeva difficile l'individuazione. Essi venivano trainati fino ad una certa quota e una certa distanza dall'obiettivo e, una volta sganciati, planavano fino al punto di atterraggio, spesso improvvisato, in cui venivano abbandonati. In seguito, l'uso in guerra di questi mezzi fu abbandonato.

Il motore dell'aliante è l'aria, anzi il vento, e se finisce il vento l'aliante vola in discesa fino a ritornare a terra. Il vento, però, non si sposta solo orizzontalmente ma esistono correnti verticali, ascendenti e discendenti e sono queste quelle utilizzate. Per salire l'aliante è trainato, tramite un cavo lungo dai 30 ai 50 m, da un aereo (in genere dalle piccole dimensioni. Raggiunta la quota tra i 400 e i 1000 m, l'aliante si sgancia dal cavo e comincia la lenta discesa in planata verso un aeroporto oppure alla ricerca delle correnti ascensionali per rimanere in volo.
Il pilota esperto analizza prima e durante il volo le condizioni meteorologiche per stabilirne la possibile presenza mediante, per esempio, l'osservazione delle nuvole. Grazie a questi fenomeni è possibile stabilire notevoli quote e distanze in aliante. Data la forma quasi cilindrica delle correnti ascensionali termiche, gli alianti che salgono all'interno di esse devono eseguire un movimento a spirale, cioè in continua virata. Per poter iniziare questo sport bisogna avere almeno 16 anni e fino alla maggiore età é necessaria l'autorizzazione dei genitori. L'idoneità deve essere rilasciata la prima volta dall'Istituto di Medicina Legale dell'Aeronautica Militare. Il corso di solito prevede 20 ore di lezioni teoriche su diverse materie quali: principi del volo, navigazione, procedure operative, medicina aeronautica, meteorologia, fonia ecc.
Per alcuni è impossibile che un mezzo più pesante dell'aria e senza motore riesca minimamente a sostenersi in volo. Nei grandi uccelli veleggiatori, l’immensa apertura alare, il loro librarsi in cielo maestoso senza mai battere le ali, e quindi senza alcuno sforzo è il segreto del volo. Ecco il vero elemento indispensabile senza il quale il più potente di tutti i motori non saprebbe sollevare di un palmo da terra nessun aereo: l'ala.

L’aliante è una macchina fortissima, che non cade e non si rompe, che sale con le correnti senza rumore. Guadagna quota, preziosa energia da spendere per fare strada, verso altre ascendenze, altra quota e altra strada. Visto di fronte è un punto con due linee, le ali. La pulizia delle sue manovre è valutata attraverso un filo di lana attaccato sopra la capottina trasparente, filo che deve rimanere sempre allineato all’asse longitudinale.
L’aliante vola in silenzio, in compagnia, a volte, di altri esseri che vedono ben di più che della semplice “aria” intorno a loro: gli uccelli veleggiatori. I quali non si spaventano nel vederlo. Girano insieme nella termica, senza timore alcuno, anche per parecchio tempo, almeno quanto basta per guadagnare quota più in fretta, diventare un puntino, confondersi con il cielo e scomparire. Fino al prossimo incontro.

Francesca Zanocchio